Hihetetlen végjátékokat izgulhattunk végig Kaliforniában.

Beköszöntött a tavasz és rohamosan közeleg a Kentucky Derby, Santa Anita Parkban azonban a fő felkészítők előtt a hétvégén még az idősebb lovaké volt a főszerep. Nevezetesen három csúcskategóriás összecsapásban.

Azért a feltörekvő ifjúság sem maradt lehetőség nélkül, hiszen közvetlenül a három kiemelt verseny előtt összese 85 pontért csatáztak a "csak" Gr2-es San Felipe Stakes-ben. A trófeát és az ezzel járó 50 minősítő pontot Forbidden Kingdom (American Pharoah) rendkívül magabiztosan, 5 3/4 hossz előnyel hódította el, amivel jóformán megváltotta a jegyét Churchill Downs-ba május első szombatjára.

A következő futam már Gr1 volt, egészen pontosan a Beholder Mile, ahol 2015 Hármas Korona-bajnoka, American Pharoah újabb kupát zsebelt be apaménként. A győztes a Coolmore helyi kancája, As Time Goes By, aki gyakorlatilag végig vezetve masírozott be a célba. Ezúttal mindez viszont nem olyan nagy szó, sőt az igazat megvallva kifejezetten csalódottan követtük az eseményeket. Mindössze négy indulóval és különösebb csata nélkül került kiosztásra az aranyérem.

A Frank E. Kilroe Mile aztán villámgyorsan kárpótolt minket. Ha valaki csak a célfotót mutatná meg nekünk, jó eséllyel arra tippelnénk, hogy egy nemzetközi színvonalú sprint finisét látjuk - hiszen mérföldön egészen rendkívüli, hogy ennyire körömrágós hajrának lehetünk szemtanúi.

Az utolsó furlongon szinte fej-fejt száguldott végig Space Traveller, Subconscious és Beyond Brilliant hármasa, a nyertes azonban nem közülük került ki. Count Again (Awesome Again) szélsebesen érkezett kívülről és egy egészen különleges sikerrel örvendeztette meg Philip D'Amatót.

"Egyszer már volt szerencsém megnyerni ezt a versenyt" - nyilatkozta D'Amato, aki 2018-ban Bowies Hero révén már egyszer állhatott a "Kilroe" győzteseinek körében. "De egy hétévessel, akinek már régóta érik egy Grade 1 futam, az, hogy ma sikerült, sokat jelent."

A nap végére pedig jött a fő attrakció, a Santa Anita Handicap - vagy ahogy a szakma becézi, "Big Cap". És nem okozott csalódást.

A célegyenesben Warrant és Express Train kíméletlenül lehagyták ellenfeleiket és match race-szé alakították a futamot. Utóbbi bizonyult gyorsabbnak, Union Rags fia ezzel temérdek tisztes helyezés után végre a dobogó legfelső fokára állhatott fel egy királykategóriás megmérettetés után is.

A siker hasonlóan kedves a vitenámi veteránnak, Zenyatta trénerének, John Shirrefsnek is, aki sok év kiváló eredményei után első Big Cap-nyerőjét készítette. Ráadásul az ötéves pej kiváló formában van: december óta már zsinórban harmadjára ért haza - és a szezon java még csak most kezdődik.

Képek: Thoroughbred Daily News, Santa Anita