A játékos, aki azután lett a Bundesliga MVP-je, hogy az NBA-be került.
Dirk Nowitzki már lassan három éve visszavonult a profi kosárlabdázástól, néhány napja azonban mégis róla szólt az NBA játéknapja - a Dallas Mavericks ugyanis magyar idő szerint csütörtök hajnalban, a Golden State Warriors elleni mérkőzés félidejében hivatalosan is visszavonultatta klublegendájának mezét. Ebből az apropóból Dirk Nowitzki pályafutását tekintjük át.
Dirk Nowitzki 1978 júniusában született a németországi Würzburgban. Bár édesanyja révén nem állt messze tőle a kosárlabdázás, a sportot relatíve későn, 13 éves korában kezdte el. Néhány év múlva azonban szülővárosa csapata, a DJK Würzburg (mai s.Oliver Würzburg) felajánlotta neki első profi szerződését.
A Würzburg ekkor a német másodosztályban foglalt helyet, és semmi jelét nem mutatta annak, hogy magasabb szinteken is tiszteletét tenné a csapat.
Két korai szezonjában Nowitzki rendre csak a kispadon kapott helyett, de mivel a 213 centis magassága ellenére edzője leginkább négyes poszton, a gyűrűtől távolabb játszatta (akkoriban ez nem volt olyan bevált szokás, mint ma), így az addig megszokott játékát sem tudta kellőképpen alkalmazni. Ráadásul a középiskolai tanulmányai sem úgy alakultak, ahogyan tervezte, így arra is időt kellett szánnia, ami nem könnyítette meg a fejlődésének gyorsulását. További két idénybe telt, amíg változtatni tudott játékstílusán, és konzisztensen megtanult kintről dobni - ami tudjuk, későbbi pályafutása védjegyévé is vált.
Miután 1996-ban a kezdőbe verekedte magát, és közel 20 pontos átlagával a másodosztály második helyére vezette a csapatát (bár feljutást még ez sem ért), az 1997-98-as szezont kötelező katonai szolgálata mellett teljesítette, ahol 28 pont fölött átlagolva vezette az első osztályba az együttest. Ezt követően 1998-ban a kilencedik helyen kelt el az NBA-draftján, azonban különös körülmények miatt mégsem a tengerentúlon játszotta következő mérkőzését. Mivel az éppen akkor zajló lockout miatt az NBA-szezon csak 1999. februárjában kezdődhetett meg, addig a játékjogát birtokló Dallas Mavericks megegyezett a Würzburggal, így az NBA-szezon kezdetéig visszatérhetett a német elsőosztályba pattogtatni - nem is akárhogyan, hiszen pontkirályként a szezon Legértékesebb Játékosának választották.
Amerikai pályafutása tehát hivatalosan 1998 nyarán, gyakorlatilag azonban 1999 év elején vette kezdetét. Az NBA játékosbörzéjén bár papíron a Milwaukee Bucks, de egy csere keretein belül mégis a Dallas választotta ki a németet. Nowitzki saját elmondása szerint
"a német másodosztályból rögtön az NBA-be kerülni olyan volt, mint egy repülőgépből kiugrani, és csak reménykedni abban, hogy az ejtőernyő majd valahogyan kinyílik."
NBA pályafutása azonban nem indult zökkenőmentesen: első idénye azonnal csonkaszezon volt, ráadásul a kezdőben is csak elvétve találhattuk meg. Másodévére azonban akkora fejlődést mutatott mind támadásban, mind védekezésben, hogy onnantól kezdve nem lehetett a kezdőből kirobbantani. Egyéni adottságainak sajátosságát mutatja, hogy második szezonjában részt vett az All-Star gála tripladobó versenyén is, ahol azóta is a legmagasabb résztvevővé vált a hárompontos dobó játékosok történetében. 2000-ben aztán további fejlődése odáig vezetett, hogy a közvélemény elkezdett a Dallas "nagy hármasáról" beszélni, miután Steve Nash irányítóképessége, Michael Finley dobóteljesítménye és Nowitzki all-around játéka a Dallast több, mint tíz év után újra a rájátszásba juttatta. A következő szezonban aztán a Dallas vezetősége nem várt tovább, és két év után szerződéshosszabbítást ajánlott a németnek. Nowitzki új, évi 15 milliós szerződésével Michael Schumachert követve minden idők második legjobban fizetett német sportolója lett.
A Mavs ezt követően egymás után tizenkétszer jutott Nowitzki vezetésével a rájátszásba - a német érkezéséig utoljára 1990-ben jártak ott. Dirk közben szépen csendben stabil All-Star játékos lett, 2002-2012 között zsinórban tizenegyszer választották be a legjobbak közé. Pályafutása első mérföldköve a 2006-os szezon volt: a Dallast fennállása során az első döntőjébe vezette - itt azonban a korábbi fordulókban hozott átlagai csökkentek, így a csapat 4-2-re kikapott a Dwyane Wade vezette Miami Heattől. Ezt követően azonban Dirk ott folytatta, ahol abbahagyta: szubjektív véleményem szerint folyamatosan a liga legjobb öt játékosa között volt, 2007-ben MVP-díjat kapott, aztán 2011-ben egy újabb nagy roham következett. A playoff első három körét 12-3-mas mérleggel hozták le, és bár néhány év után, de gond nélkül jutottak be újra a döntőbe. Az ellenfél ismét a Miami Heat volt, az esélyek pedig nagyon is a floridaiak mellett szóltak: a szezon előtt LeBron James Miamiba kerülésével ugyanis megalakult a liga első, igazán nagy hármasa. A James-Wade-Bosh fémjelezte Heat első alkalommal azonnal a döntőig menetelt, ahol a Nowitzki és Jason Terry vezette Dallasszal mérkőztek meg. A döntőben Nowitzki végül 26 pontot és közel 10 lepattanót átlagolt, a Dallas pedig - meglepetésre - hat meccsen győzte le a Heatet, elhódítva ezzel a franchise történetének első, és a mai napig egyetlen bajnoki trófeáját. A döntő MVP-je az NBA történetének második európaijaként természetesen a német lett, ezzel végképp beárazva pályafutását és jövőbeli emlékét.
A bajnoki gyűrű megszerzése után az egyébként idős Mavericks csapatteljesítménye alábbhagyott: bár a következő öt szezonból négyszer is rájátszásba kerültek, mindig az első kör jelentette a végállomást. Nowitzki átlagai a kora előrehaladtával megcsappantak, de aki 22 éves korától 35 éves koráig egy szezon kivételével minden évben húsz pont fölött átlagolt, annak azt hiszem ez megbocsájtható. A Dallas legendája végül 40 évesen, 21 lehúzott szezon után, 2019-ben jelentette be visszavonulását. Lojalitása örökké fennmarad az utókornak: Nowitzki 21 Dallasban eltöltött szezonjával az NBA történetének leghosszabb idejét húzta le egyetlen csapatnál. Már profi karrierjének aktív időszakában is minden idők legjobb európai kosárlabdázójának titulálták, ezt pedig tökéletesen alátámasztja az a tény is, NBA-pályafutása során szerzett több, mint 31 ezer pontjánál csak öten szerzetek többet a ligában és az NBA által idén közzétett legjobb 75 Játékos között is helyett kapott.
Nézzék meg ezeket a könnyfakasztó pillanatokat:
Dirk Nowitzki and his family push the button to send his #41 into the @dallasmavs rafters forever!#41Forever #NBA75 pic.twitter.com/rgcFY3ujBk
— NBA (@NBA) January 6, 2022
A Mavericks végül 2021. január 6-án, ünnepélyes körülmények között vonultatta vissza a német legendás 41-es mezszámát. Miután Dirk meze felkerült az American Airlines Center tetejére, a ceremónia keretein belül korábbi csapattársa, és a Mavs jelenlegi vezetőedzője, Jason Kidd illetve a csapat tulajdonosa, Mark Cuban is Nowitzki legendás karrierjét méltatta.
A tulajdonos kihangsúlyozta, hogy nem azért teszik mindezt, mert a franchise történetének máig egyetlen bajnoki címét köszönhetik neki, hanem azért, amilyen utat bejárt itt, amiért lojális maradt a csapathoz és mert mindig is emlékezni akarnak a nagyságára.
Cuban felfedte azt is, hogy a közeljövőben a csarnok előtt szobrot is állítanak Dallas történetének egyértelműen legjobb játékosának tiszteletük jeléül. Nowitzki 41-es meze egyébként a negyedik olyan mezszám a Dallasnál, amit többé nem viselhet játékos (igazából az ötödik, hiszen halála után Kobe Bryant 24-esét sem adják oda senkinek, és bár ő sosem játszott Dallasban, de ezzel is a tragikusan elhunyt, valaha élt egyik legnagyobb kosárlabdázóra emlékeznek).
Borító: SportsDay Mavs / Twitter, Fotó: NBA Stats / Twitter
