A végéhez közeledik a 2021-22-es NBA-szezon alapszakasza, a Keleti Konferencia pedig minden idők egyik legszorosabbjának bizonyul.
Talán az idejét sem tudjuk, hogy mikor volt ennyire szoros befutó az NBA keleti konferenciájában. A szezon előtti kettő-három igazán bajnokesélyesnek vélt csapatok száma igencsak megnövekedett, többen hatalmas hajrával, vagy váratlanul sikeres szezonjukkal teszik a végletekig kiélezetté a csatát az első helyekért. Az első hat, közvetlenül a rájátszásba jutó gárda mérlege között kevesebb, mint öt meccses különbség van, aminek ledolgozása a formaingadozásoknak és nagy meneteléseknek köszönhetően az alapszakasz hátralévő két hetében abszolút nem lehetetlen.
Cél: elkerülni a rájátszás első körében az oda éppen csak beeső Brooklyn Netset...
Kezdjük a Miami Heattel, akik az utóbbi napokban inkább csapaton belüli konfliktusaikról kerültek a hírekbe, mintsem a győzelmeik gyarapításával. A Heat 2020-as döntője után tavaly a playoff első körében búcsúzott a későbbi bajnok Milwaukee Bucks ellen, idén tehát senki nem számolt velük a bajnokesélyesek között. A nyáron Torontóból érkező Kyle Lowry azonban komoly erősítésnek bizonyult, és a padról érkező kiegészítőemberek is bármikor készen állnak bizonyítani - ez pedig oda vezetett, hogy sokáig a keleti első helyen találták magukat. Jimmy Butler aztán előbb a veterán Udonis Haslemmel, majd a vezetőedző Eric Spoelstrával keveredett heves szóváltásba egy mérkőzés kellős közepén, azóta pedig zsinórban négy vereség csúszott a gépezetbe, így nemrég már lecsúsztak a második helyre. Nem éppen a legjobb időzítés a csapategység szétesésére...
Közvetlen közelükben van a Philadelphia 76ers, ahol az ismét ihletett szezont futó Joel Embiid az idény egészében bizonyította, hogy ott kell lennie a nevének a Legértékesebb Játékos Díj elnyerésére esélyes játékosok között. A csapat konzisztens jó teljesítménye miatt végig az konferencia első három helyének valamelyikét foglalták el, emellett a szezon legjelentősebb játékcseréjében is érintettek voltak. Az erősen mellőzött Ben Simmonst James Hardenre cserélték, aki Embiiddel karöltve óriási fenyegetést jelent az ellenfél palánkjaira, a csere után pedig még inkább megerősítették helyüket a végső győzelemre esélyesek között.
Természetesen a regnáló bajnok Milwaukee Bucks is ott van a legjobbak között. A szinte változatlan kerettel a szezonnak nekivágó Bucks közvetlenül az élmezőnyt követi a harmadik-negyedik helyen. Giannis Antetokounmpo idén is MVP-formában vághat neki a rájátszásnak és folyton bizonyítja, hogy talán még nem is láttuk őt a csúcson, folyamatosan fejlődik. A Milwaukeeval karöltve követi az élmezőnyt a Boston Celtics is, akik hatalmas pálfordulást produkálva január óta a liga egyik, ha nem a legjobb gárdája. Az ősszel még a play-in helyekért küzdő csapat 2022-ben 30-9-es mérleggel áll, január óta meccseiknek 77%-át megnyerték, így ma reggel már arra ébredtünk, hogy a kelták vezetik a keleti főcsoportot...
The @celtics move up to 1st in the East!https://t.co/xhCSbzNSi7 pic.twitter.com/izQYwxzstw
— NBA (@NBA) March 28, 2022
Az idény egyik legnagyobb szenzációja a hosszú évek óta gyengélkedő Chicago Bulls, akik még óriási nyári átalakulásuk ellenére is túlteljesítettek eddig. A nyáron összeálló Lonzo Ball-DeMar DeRozan-Nikola Vucsevics hármas a liga egyik legjobb triójának tekinthető, és nem is olyan régen még a keleti listavezető helyét foglalták el a chicagóiak. A sérülések azonban nem könnyítették meg dolgukat, DeRozan sokáig még az MVP-beszélgetésben is komolyan felmerült, mint esélyes. A Bulls jelenleg keleti negyedik,4 győzelemmel marad el az éllovas Bostontól, de kissé árnyalja a képet, hogy a szezon során az előttük helyet foglaló riválisok ellen szinte soha nem sikerült nyerniük. Az utolsó egyenes ági rájátszásba jutó csapat jelenleg a Toronto Raptors, akiknek a története leginkább a Boston Celticséhez hasonlítható: a néhány hónapja még a top 10-ből is kiszoruló Raptors Pascal Siakam és a fiatalok vezetésével ma a liga egyik legjobb formájában lévő együttese lett és nagyon megérdemelten jutna a playoffba.
Bár jelenleg nem tartozik a közvetlenül a rájátszásba jutó csapatok közé, de nem mehetünk el szó nélkül a szezon előtt legnagyobb bajnokesélyesnek tartott Brooklyn Nets mellett sem. Kevin Durant sérülése és Kyrie Irving oltás-mizériája alaposan lejtmenetbe kapcsolta a new yorkiakat, előfordult, hogy zsinórban tíz pofonba is belenéztek, azonban mégsem lehet leírni őket a szezon hátralévő részére: Durant visszatért, a városi törvények értelmében Irving oltatlanként már minden meccsen játszhat, a Harden-csere keretein belül megszerzett Ben Simmons pedig elvileg nemsokára szintén játékra jelentkezhet. A valószínűleg alsóházból a rájátszásba érkező Brooklyn Nets komoly fejtörést jelenthet bárkinek, szinte biztosan nem szeretne velük játszani senki az első körben - leginkább ezért is lehet érdekes az élmezőny alakulása: vajon ki kapja meg a kiegészülő brooklyni szupercsapatot? Bárki is legyen az, biztosan nem lesz könnyű dolga...
Kép: Brooklyn Netcast/Twitter
